| Погода в последние несколько дней была просто отвратительной. Ветер в северных водах никогда не отличался особым дружелюбием к морякам, посмевшим вторгнуться в его просторы, но нынче он был поистине неистов. Словно специально подзывал беду, вызванную давним гневом Людей Башни. И имперский фрегат с гордым названием "Герцог Пумдаирский" бросало из стороны в сторону и захлестывало огромными волнами, вызывая треск стонущих палубных досок и готовых порваться парусов... Казалось, что вся природа ополчилась против катарийских мореходов, возносивших сейчас хвалы не далеким богам, давно покинувшим их грешную землю, а рабочим-кораблестроителям, что сварганили столь неказистое с виду, но крепкое судно... "Герцог Пумдаирский" был одиночным рейдером, одним из многих, которых имперское адмиралтейство отправило на выполнение довольно сомнительной операции под мудреным названием "Нарушение возможных морских коммуникаций противника". Проще говоря, его задача состояла в том, чтобы бороздить воды у южных побережий острова Карнаул и пускать ко дну любые замеченные в поле зрения варварские драккары. Однако, не смотря на усердную работу навигаторов и их мучительное корпение над картами и приборами, корабль относило все больше и больше к востоку, все дальше и дальше от зоны предполагаемых боевых действий. И капитан судна, барон Арунарий Когтистианский, это понимал. Не столько из-за смутных объяснений навигаторов, сколько из-за собственного чутья, передавшегося ему от предков, издревле занимавшихся мореходством. Спустя несколько дней ветер успокоился. Словно ему попросту надоело имперское суденышко, которое никак не желало топиться, и он удалился в другой конец своих владений искать себе занятие поинтереснее. А вот имперским морякам это занятие искать не пришлось. Одинокий драккар, мерно и ритмично кромсающий воду четырьмя десятками весел, оказался в прямой видимости. Что-то в нем было не так, что-то неуловимое, непонятное с первого взгляда. Чем-то он отличался от карнаульских кораблей. Но драккары строились только варварами, да и мрачные фигуры в мохнатых шкурах на его борту говорили о многом. Так что в головах моряков не возникло не единого сомнения, что перед ними враг. Катарийский флот никогда не отличался особой мощью. Даже не смотря на наращивание его сил накануне неудавшегося повторного вторжения на Карнаул. Имперский штаб никогда не возлагал на него особых надежд, веря только в свою славную и организованную пехоту. Флот даже не был отдельным родом войск и всегда являлся лишь подразделением Общевойскового Легиона. Но, несмотря на все это, имперские моряки отличались бесстрашием и яростным патриотизмом. Потому и враг, неожиданно возникший прямо перед ними, наполнил экипаж "Герцога Пумдаирского" жаждой крови и злым предвкушением скорой битвы. Даже раньше, чем загремели приказы капитана, артиллеристы стали разворачивать свои орудия в сторону противника. Десяток заряженных баллист и катапульт хищно взглянули на драккар, который на удивление не стал удирать, а наоборот, двинулся прямо к имперскому судну. Засвистели массивные стрелы, длинные дымные шлейфы потянулись за зажигательными снарядами: вся мощь артиллерии фрегата обрушилась на легкое судно противника. Но даже, несмотря на несколько попаданий, сломавших несколько весел, порвавших единственный парус и разливших по палубе "греческий" огонь, драккар продолжал упорно приближался к имперцам. Вскоре катарийцы оставили свои орудия и бросились облачаться в кольчуги, хватая мечи, щиты и копья. И вовремя. Потому что спустя минуты засвистели гарпуны, жадно впивающиеся своими зубьями в деревянные борта фрегата. А еще через минуту целая орава варваров очутилось на палубе имперского рейдера. Сквозь ярость в душе Арунария промелькнуло удивление. Он не мог определить, из какого племени были эти безумцы. Шкуры и топоры, к этой их атрибутике уже привык любой воевавший с варварами имперец. Но кожа, вся измазанная какой-то зеленой краской... Жуткие, клыкастые маски на лицах... И этот просто нечеловеческий, звериный рык... Какому животному можно поклоняться, облачаясь в такое?.. Но рядовых имперских моряков этот вопрос сейчас совсем не занимал. И если варвары так нарядились для устрашения, они крупно просчитались. Битва, разразившаяся под черными парусами, была яростной, но недолгой. Уже вскоре на смену лязгу мечей и топоров пришла тишина. Одинокий, оставшийся без экипажа, драккар медленно догорал рядом. А все варвары, как и несколько имперцев, неподвижно лежали на покрасневшей от крови палубе, навсегда похоронив свой звериный рык в своих окровавленных глотках. Сражение закончилось, спал азарт, успокоилась злость. И на моряков накатил суеверный ужас. Не было на варварах никакой краски, их кожа действительно была зеленой. А устрашающие клыкастые маски оказались вовсе не масками... - Ну... Хоть кровь у них красная... - только и смог промолвить капитан. * * * Решение направиться в ту сторону, откуда шел драккар с теми демоническими существами, далось Арунарию нелегко. Они могли вообще ничего не найти и заблудиться окончательно. Но все-таки он его принял. И, на удивление, команда приняла его приказ с энтузиазмом. Может, именно этот энтузиазм и помог им так скоро наткнуться на этот остров... Берег, на который несколько часов назад высадилась разведывательная группа, был очень похож на карнаульские земли. Но и чем-то отличался. Будто в прошлом неведомая и невидимая болезнь прошлась по природе острова, оставив на ней свой неуловимый след... Капитан волновался. Разведчики, которых он послал, должны были вернуться уже два часа назад. Но их шлюпки, на которых они высадились на остров, до сих пор сиротливо лежали на мелкой гальке берега, дожидаясь своих хозяев. Спустя еще три часа, когда Арунарий собирался посылать уже вторую группу, они, наконец, появились. Выскочив из темени прибрежного леса, они со всех ног бросились к шлюпкам. Пятеро. Пятеро из двадцати... Запрыгнув в шлюпку, они так заработали веслами, будто сдавали экзамен на офицера в мореходной школе. И вскоре капитан понял, почему. Когда разведчики уже преодолели половину пути от острова до фрегата, воздух сотрясся от многоголосого, оглушающего звериного рыка. И из леса стали появляться закутанные в меха, зеленокожие фигуры, сотрясающие топорами и орущие что-то непонятное на своем диком языке. Вслед разведчикам полетели стрелы. В основном мимо, но двум из них все-таки удалось настичь свои цели, и двое моряков, не издав ни звука, свалились за борт шлюпки со стрелами в спинах. Это как будто прибавило сил остальным, они еще сильнее налегли на весла и уже вскоре оказались на борту фрегата. Один из разведчиков, капрал Антиний, тотчас же подбежал к капитану. И, даже не отдав честь, затараторил: - Ваша Светлость! Надо уходить! Уходить надо! Корабли этих тварей идут сюда! Мы видели! Скоро они будут здесь! Как будто в подтверждение его слов, из закрытой лесами бухты стали появляться драккары монстров. Один, второй, третий... Когда их стало уже не меньше десяти, Арунарий, наконец, пришел в себя. С таким количеством врагов им уже не совладать, несмотря на всю огневую мощь фрегата. - Поднять паруса! - заорал он. - Развернуть корабль! Уходим! * * * Варкирус долгое время жил в этой деревеньке. Она ему нравилась, хотя он и никак не мог запомнить ее названия. Для него, уроженца Тольнополя и выпускника Королевского Университета, названия в Царстве всегда звучали непривычно и напрочь отказывались откладываться в памяти. Хотя, может, виною этому был обыкновенный старческий склероз, как-никак, уже пятый десяток еще в прошлом году остался за его плечами... Но, как бы эта деревенька ни называлась, она как нельзя лучше подходила для его работы. Природа на северном побережье всегда вдохновляла его, а вдохновение в свою очередь помогало ему в исследованиях с различными лечебными травами. Народ здесь был тихий, спокойный, промышляющий единственным им известным ремеслом: рыболовством. К Варкирусу жители деревни относились с уважением, никогда не беспокоя по пустякам, исправно снабжая продуктами и не отвлекая от усердной работы в лаборатории. Все-таки сан Жреца-Смотрителя, полученный еще от ныне покойного Шеллезара, давал свои преимущества. Поэтому, когда в дверь его дома тихо, даже как-то заискивающе постучались, Варкирус удивился. Продукты приносили еще утром, так что странно, что его вдруг решили побеспокоить этим вечером. Когда же он открыл дверь и увидел на пороге старейшину деревни, то удивился еще больше. - Ваша Святость... Извините за беспокойство... - Да? - Дело в том... - старейшина вздохнул. - Сегодня рыбаки нашли в море шлюпку, в ней пятерых моряков. Жив был только один, весь израненный, но живой. Сейчас он в моем доме, наш знахарь говорит, что у него заражение крови и скоро уж он отойдет в мир иной... Ваша Святость... Вы единственный священник в нашей деревне... Если вам не затруднительно, исповедуйте его, пожалуйста. Он очень просит... Какую бы ученую степень Варкирус ни имел, как бы не была важна для него его работа, но он был в первую очередь священником. Даже будучи отшельником. - Конечно, сын мой. Веди меня к нему. * * * Выйдя из спальни, Варкирус посмотрел на ожидавших старейшину и его жену. Посмотрел им в глаза, потом опустил взгляд: - Все, он отошел в мир иной. Теперь он находится под теплой опекой Людей Башни, в мире их заботы. Его душа чиста и теперь счастлива. Старейшина с супругой скорбно потупились. Все-таки, какие добрые люди в этой деревне, подумал вдруг священник. Так волноваться и скорбеть по совершенно незнакомому человеку. - У него были какие-нибудь вещи? Старейшина тот час же засуетился и вытащил из шкафа вещи умершего морехода. Аккуратно разложил их на столе. Черная накидка с имперским гербом и золотой нашивкой, истрепанный поддоспешник, потертые офицерские сапоги, еще какая-то одежда, превратившаяся в тряпки... Значит, он, в самом деле, был имперским капитаном. Помнится, Варкирус хотел поселиться на севере Империи, но расплодившаяся там военщина и их бесконечная война с варварами оттолкнули его от этой затеи... Так, что тут еще... Какие-то бумаги, сохранившиеся на удивление в хорошем состоянии... Развернув скрученный в рулон лист, он внимательно его рассмотрел. Карта, навигационная карта. А вот и пометки. Значит, до бедствия навигаторы все-таки успели обозначить расположение этого загадочного острова. Пускай не очень точно, но оно есть. Слова покойного капитана не были предсмертным бредом. Варкирус всегда умел отличить бред или ложь от истины. Он еще раз прокрутил в памяти то, что рассказал ему моряк. Остров на северо-востоке от континента. Жуткие демонические создания. Мрачный замок, обнаруженный разведчиками на острове. И нечто неведомое, огромное, блестящее неведомым светом, вокруг чего и выстроились стены этого замка. Нечто неземного происхождения. Нечто, сотворенное Людьми Башни... Сердце в груди священника бешено заколотилось, хотя внешне он своего волнения не показывал. И таким же спокойным голосом обратился к старейшине: - Я вынужден отправиться в храмовые земли. Немедленно, по срочным делам. Эти бумаги я заберу. Распорядись, сын мой, чтобы мне предоставили сносный экипаж, чтобы скорее добраться до ближайшего города, а дальше я сам. И еще... Оденьте покойного в его форму и похороните возле моря. У моряков этой страны так принято. На этом все. Прощайте, добрые люди! Да пребудет с вами вечное сияние Серебряной Башни! * * * Аванар, Верховный Жрец-Магистр, внимательно прослушал доклады своих посланцев. Небрежно махнул рукой, те откланялись и тихо ушли, чтобы не мешать мудрым раздумьям своего повелителя. А подумать ему было над чем... - Что ж, - произнес он в никуда, барабаня пальцами по подлокотнику своего шикарного кресла, - значит, владыки держав не желают помочь нам... Не желают выделять войска и корабли... Не хотят, как они говорят, посылать своих подданных на какой-то мифический остров. Похоже, они не верят в его существование, а может просто не видят своей выгоды в этом мероприятии... - Но вы же, Ваше Святейшество, ничего не сказали им об артефакте... - произнес голос из темноты главного зала. - Да, ты прав. Думал, не понадобится, думал, им будет достаточно моего слова. Оказалось, ошибся. Что взять с этих аристократов... Под маской благородства сплошная корысть. Ладно, придется поделиться с ними этим лакомым кусочком... А чтобы они не сомневались в существовании острова... Подойди, Маркус. Из темноты вышел его собеседник. Он был облачен в черный плащ с капюшоном, не скрывающий, однако, короткой кольчуги и рукоятки меча. - Да, Ваше Святейшество? - А чтобы отбросить сомнения в наших венценосных особах, придется поработать твоим ребятам... Ты меня понимаешь? Улыбнувшись, Маркус молча поклонился. * * * Старейшине не спалось. Его супруга уже давно смотрела сны, а старику никак не удавалось сомкнуть глаз. Что-то его тревожило. Какое-то предчувствие. И почему-то тот умерший имперский капитан сегодня постоянно всплывал у него перед глазами. Словно пытался о чем-то предупредить... В дверь вдруг громко и настойчиво постучали. Старик вздрогнул. Постоял с минуту, стук повторился, став еще громче и настойчивее. Да кого ж это принесло среди ночи то? Открыв дверь, он увидел трех здоровенных громил в черных плащах, все как один, облаченные в кольчуги и с мечами на поясе. Но что его больше всего испугало, это странный блеск в их глазах. Слепая преданность чему-то, вера, граничащая с безумием... - Господин старейшина? - Да... А что вам надо? - Только сейчас старик заметил, что таких фигур в черных плащах в деревне расхаживало немало. Тихо и бесшумно, словно тени... - Во имя Башни и Храма ее... - Нож промелькнул, как молния, и старик повалился на пол, зажимая руками бьющий из горла кровавый фонтан. - Ликвидируйте его жену и подожгите дом. Не забывайте, после очистки деревни общий сбор подразделений на центральной площади. * * * - Ну-с, что нам говорят владыки держав? - В связи с вероломным нападением на ряд деревень на северном побережье, владыки осознали реальность и опасность, которую представляет этот остров и населяющие его твари. Они согласились передать Храму часть кораблей со своих флотов. Их количества нам вполне хватит, чтобы создать собственный и эффективный флот. - Что с войсками? - Войск нам не выделили. Но владыки позволили набрать добровольцев в общевойсковых частях. Наши пропагандисты уже работают. - Отлично. Что ж, спасибо за доклад. Иди. Когда посланец откланялся и ушел, Верховный Жрец-Магистр, уже ни к кому не обращаясь, добавил: - Вот так то... * * * Ариний хоть и был простым послушником Храма, зато обладал от природы сильным голосом. И носил свое звание глашатая с гордостью, хотя таких, как он, нынче можно было встретить почти в любом военном лагере и любом форте каждой державы. Паренек глядел на окружавших его солдат и уже в который раз повторял свою, вызубренную до мелочей речь. С чувством и верой, как его и напутствовали: - Славные воины! Храм Башни нуждается в вас! И не только Храм, вся наша земля, наша вера нуждается в вас! Мы зовем вас на священную войну! Гадкие твари, отвратительные монстры с недавно открытого острова угрожают нам! Угрожают нам, нашим женам, матерям и детям! Они уже погубили наших мирных мореходов, случайно открывших их злосчастный остров! Они напали на несколько наших северных деревень, вырезали их жителей и сожгли их дома! Неужели мы будем это терпеть и дальше?! Будем ждать, что их проклятые орды обрушатся вглубь нашего континента?! Хватит! Мы должны уничтожить этих демонов! Уничтожить их на их же острове, пока эта зеленая зараза не охватила наш материк! Воины! За нашим походом будут наблюдать Люди Башни, их благословение будет с нами! И наша победа приблизит нас к возвращению владык Серебряной Башни! Вступайте в ряды нашего славного войска, вступайте под наши знамена веры и справедливости! Нам нужны такие доблестные воины, как вы! * * * - Наблюдательная Станция 14 вызывает Центр. Прием. - Я Центр. Слушаю вас, Наблюдательная Станция 14. Прием. - Хочу обратить ваше внимание на то, что на поверхности наблюдаемого объекта происходят определенные передвижения больших групп аборигенов. Налицо подготовка массовой агрессии обитателей континента АК-5 против обитателей острова АО-18. Прием. - Насколько нам известно, на вашем объекте вооруженные столкновения между аборигенами происходят периодически. Объясните ваше беспокойство. Прием. - В 504 цикле по системному времяисчислению на острове АО-18 потерпел крушение "Гипер". Излучение, возникшее при крушении, заставило мутировать ДНК обитателей острова. Основные отличительные черты мутации: повышение физической силы и выносливости, уменьшение продолжительности жизни, понижение интеллекта, изменение костной структуры и кожного покрова. Сейчас излучения на поверхности уже не существует, однако данные изменения прочно заложились в генотип обитателей острова АО-18. Мутировавших аборигенов не считаю достаточно разумными, чтобы понять назначение "Гипера". Однако некоторые обитатели материка АК-5, никогда мутации не подвергавшиеся, обладают достаточным интеллектом, чтобы прийти к определенным выводам. Считаю, что это может подвергнуть угрозе нашу программу. Прошу разрешения на действия по предотвращению конфликта между аборигенами. Прием. - Мы рассмотрим ваш запрос. Однако считаю ваше беспокойство недостаточно обоснованным. По нашим данным, аборигены вашего объекта подпадают под категорию Р-05, и, соответственно, не способны обладать достаточным интеллектом, чтобы представлять угрозу программе. Ваши дальнейшие действия: усиленное наблюдение и полное невмешательство. Как поняли? Прием. - Вас понял: усиленное наблюдение и полное невмешательство. Хочу также обратить ваше внимание на то, что нами так и не обнаружены сбежавший заключенный (персональный номер Рпр-576392641, тюремный номер Тае-6532486123) и пропавший студент-стажер (персональный номер Вре-567321893, студенческий номер Сит-632514). Имею подозрение, что они находятся на поверхности объекта. Прошу разрешения направить поисковую группу. Прием. - В поисковой группе отказываю. Пропавшие остаются в категории "пропавшие без вести". Поиск осуществлять только орбитальными наблюдательными средствами, не занятыми основной работой. Как поняли? Прием. - Вас понял: поиск осуществлять только орбитальными наблюдательными средствами, не занятыми основной работой. Прием. - У вас все? Прием. - Так точно, сэр. У меня все. Прием. - Тогда жду вашего отчета по проделанной работе завтра в 14:00 по основному времяисчислению. Желаю удачной и плодотворной работы. Конец связи. - Благодарю, сэр. Конец связи. * * * Такой флот, наверное, не смогли собрать даже имперцы, планировавшие повторное вторжение на Карнаул. Многие и многие десятки кораблей, с белыми парусами и знаменами, несущими на себе символ самой главной веры Арканайского материка. Символ, красовавшийся и на белых форменных накидках, в которые были облачены всходящие на борт судов воины. Символ Серебряной Башни. Что царило сейчас в душах этих людей, какие чувства устраивали круговорот под белой тканью, было неизвестно. Неизвестно было и то, какие цели они преследовали, чего хотели от предстоящего похода. Ведь под покровом веры у каждого таились свои желания и свои стремления... Погрузка закончилась, флот расправил паруса и уверенно вышел в море, взяв курс на загадочный остров. Остров, которому так и не дали официального названия, хотя все уже и так привыкли звать его Клыком Твари. Кто впервые использовал это название, уже и не вспомнишь, и не узнаешь. Но закрепилось оно в речи арканайцев крепко-накрепко. Флот продолжал свое движение к неизвестности. Воины готовились к бою с этой неизвестностью. Общая форма, общая цель, общая вера. Общий поход. Но для каждого это был его собственный поход. Его собственный крестовый поход...
Другие материалы по теме
| 
